Las terapias genéticas ofrecen una nueva esperanza contra las enfermedades cerebrales incurables

Una clase de fármacos que silencian los efectos de los genes defectuosos podría ayudar a combatir las enfermedades cerebrales, pero un ensayo clínico interrumpido ha hecho que el campo se quede corto.

Evie Lewis con sus padres, Elliot y Janell. Evie recibe una dosis de terapia genética cada pocos meses para tratar la atrofia muscular espinal. Crédito: Kim Raff para Nature

Susan era todavía una niña cuando sospechó por primera vez que algo podía ir mal con su madre. Cuando su madre servía la cena o lavaba los platos, una taza o un plato se caían al suelo por accidente. "Era, según ella, 'torpe', pero en realidad no lo era", dice Susan. "Sus manos tenían movimientos hermosos y glamurosos, que ahora reconozco como la EH temprana". 

La enfermedad de Huntington (EH) es una enfermedad hereditaria que provoca un deterioro generalizado del cerebro y altera el pensamiento, el comportamiento, las emociones y el movimiento. La enfermedad suele comenzar en la mediana edad, con cambios sutiles como cambios de humor y dificultad para mantener la concentración. A medida que avanza, las personas desarrollan demencia e incapacidad para hablar o moverse. 

Susan, ha pedido que no se revele su apellido para proteger su intimidad, recuerda perfectamente el día en que se enteró de que su madre tenía la enfermedad. Era la primavera de 1982, y su madre había sido ingresada en un hospital debido a su extremo agotamiento, sus frecuentes caídas y sus movimientos irregulares. En aquel momento no había ninguna prueba genética para la enfermedad, así que se sometió a una serie de evaluaciones. Su neurólogo reunió a toda la familia en una sala para darles la noticia. "Nos dijo que nuestra madre tenía la enfermedad de Huntington", recuerda Susan. "Y no hay tratamiento y puede desaparecer en una generación si no se reproduce". 

Esas contundentes palabras tuvieron un profundo impacto en las vidas de Susan y sus hermanos: su hermano decidió no casarse nunca, y su hermana optó por esterilizarse. Para Susan, sin embargo, esas opciones estaban fuera de su alcance: estaba embarazada cuando recibió la noticia. 

Susan dice que ella y su marido "no podían decidir qué era lo correcto". Uno de los pensamientos, en particular, fue que "si tenemos el niño, entonces ese niño tendrá esta misma decisión cuando crezca", dice. "Y me pareció muy cruel". Finalmente, la pareja tomó la desgarradora decisión de interrumpir el embarazo. 

El gen implicado en el Huntington, llamado HTT, codifica una proteína llamada huntingtina. La versión defectuosa del gen repite demasiadas veces una pequeña parte de su secuencia, la combinación de nucleótidos CAG. A diferencia de algunas enfermedades genéticas, en las que una persona sólo desarrolla la enfermedad si tiene dos copias defectuosas de un gen, una sola copia de la mutación HTT es suficiente para provocar el Huntington, y los portadores de la mutación tienen un 50% de posibilidades de transmitirla a sus hijos. Años después de la muerte de la madre de Susan, los tres hermanos descubrieron que todos habían heredado la enfermedad. 

No hay tratamientos disponibles para detener o retrasar la progresión del Huntington, a pesar de que su causa genética está clara desde 1993. La mayoría de las demás enfermedades neurodegenerativas carecen también de terapias eficaces y, aunque sus raíces genéticas están menos claras que las del Huntington, hace décadas que se conocen muchos de los genes asociados a afecciones como la enfermedad de la motoneurona (esclerosis lateral amiotrófica o ELA), el Alzheimer y el Parkinson. 

Ahora, la marea podría estar cambiando para tratar este tipo de enfermedades. Muchos investigadores tienen esperanzas en los fármacos conocidos como oligonucleótidos antisentido (ASO). Se trata de cadenas cortas de letras de ADN o ARN diseñadas para adherirse a determinadas secuencias de ARN producidas por genes defectuosos y reequilibrar los niveles de proteínas que producen, reforzando las proteínas que faltan o eliminando las defectuosas.

Vea la nota completa aquí.